■かつては映画監督を目指したことのある家具職人の父と、大の映画ファンである母（彼の名前はサイレントのスター、ダスティン・ファーナムから取られた）との間に生まれる。幼い頃はピアニストを目指し、６歳ころからピアノを習い始め、ロサンゼルスの音楽院に通い大学でも音楽科を専攻したが、両親の血を引いたのか、やはり俳優に憧れ役者を志すようになり、プレイハウスで勉強を始める。５８年に音楽院を卒業後、ニューヨークに渡り、アクターズ・スタジオで学びながら、色々なアルバイトをしてチャンスを待つが、長い間売れない時期が続いた（この時期、アパートの同居人だったのがジーン・ハックマンとロバート・デュヴァル）。しかし６６年頃...から舞台で注目され、映画デビューは６７年“Tiger Makes Out”の端役から。その同じ年にマイク・ニコルズ監督に認められ「卒業」の主役の座に大抜擢。アカデミー主演男優賞にノミネートされ注目を集める。以後は６９年、「真夜中のカーボーイ」で同賞にノミネート。７４年「レニー・ブルース」で同賞にノミネート。そしてついに、７９年、「クレイマー、クレイマー」で念願の主演男優賞を受賞した。その後は８２年「トッツィー」でノミネートされた後、８８年「レインマン」で再び主演男優賞を受賞。名実共に映画界を代表する国際的な名優である。６９年、元バレリーナと結婚し二女がいたが７９年離婚。８０年、リサと再婚し、三児をもうける。
